Im bundesweiten Vergleich beeindruckt Jena mit einem niedrigen Altersdurchschnitt. Vor allem die über 23.000 Studierende halten die Stadt jung. In den zahlreichen Cafés, Restaurants und urigen Kneipen in der liebevoll erhaltenen Altstadt herrscht reges studentisches Leben. Die Jenaer Friedrich-Schiller-Universität gehört zu den ältesten Universitäten Deutschlands (gegründet 1558).

Bedeutende Persönlichkeiten haben in Jena gelehrt. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts erlangte die Alma Mater Jenensis ihre internationale Anziehungskraft. Dies war besonders dem Wirken Goethes als Minister in herzoglichen Diensten zu verdanken. Aufgrund seiner Anregungen entstanden viele wissenschaftliche Einrichtungen, z.B. der Botanische Garten, die Mineralogische Sammlung und die Universitätsbibliothek.

In Jena lernten sich Goethe und Schiller kennen und pflegten fortan ihre intensive Freundschaft. Um 1800 besaß Jena eine überragende kulturelle Ausstrahlungskraft. Das Zusammenwirken von Dichtung, Philosophie, Kunst und Naturlehre begründete eine neue Ästhetik, die bis in die Gegenwart reicht. Im „Romantikerhaus“, dem ehemaligen Wohnhaus des Philosophen Johann Gottlieb Fichte, ist heute das weltweit einzige Museum zur literarischen Frühromantik zu finden, der u. a. die Gebrüder Schlegel, Friedrich Schelling und zeitweise Novalis angehörten.

Im 19. Jahrhundert begann Jenas industrieller Aufschwung. 1846 eröffnete Carl Zeiss seine erste optische Werkstatt. Das Dreamteam Zeiss, Abbe und Schott verhalf der Stadt mit seinen spektakulären Entwicklungen in Optik und Mikroskopie zu Weltruhm. Jena zählt heute mehr als 110.000 Einwohner. Die Friedrich-Schiller-Universität Jena, die Ernst-Abbe-Hochschule, ansässige Industrie- und High-Tech-Unternehmen sowie erstklassische Forschungseinrichtungen bestimmen die Entwicklung der Stadt zu einem Zentrum der Hochtechnologie.